村の鎮守の神様の今日はめでたい御祭日･･･。唱歌「村まつり」の一節である。笛や太鼓の音、住民たちの笑い声や歓声が響く情景が目に浮かぶ。
夏から秋は祭りシーズンである。祭りは単なる娯楽、観光資源、あるいは古くから続く伝統行事ではない。祭りとは、地域社会が自らの存在を確かめる大切な機会である。
そこには、世代を超えた人々の交流があり、地域の歴史・文化が受け継がれる場があった。子供たちは祭りの準備や運営を通じて、大人たちの姿を見ながら、その地域の一員としての自覚を育んだ。
高齢者は長年に亘って蓄積してきた知見や技術を次の世代へ伝え、若い人々は責任ある役目を担うことで社会との関わりを深めた。つまり祭りは、地域における「公共教育の場」でもあったのである。
しかし今、日本中で多くの祭りが存続の危機に陥っているという。熊本市の平山神社では室町時代から続くとされる「平山神楽」の奉納が今秋の例大祭で幕を下ろした。能登半島地震と豪雨で被災した筆者の故郷である石川県でも夏の風物詩「キリコ祭り」が規模縮小・中止に追い込まれた。
そこには人口減少や少子高齢化、田舎から都会への人口流出による継承者不足、さらには生活様式の変化といった要因が存在する。勿論、このような状況の中で、全ての祭りを昔の形のまま維持することは現実的ではない。開催・運営方法を見直し、その形を変えたりすることも必要である。伝統とは、過去をそのまま保存することではない。世の中の流れに合わせながら、守り、育て、伝えていくものである。
だが、ここで考えなければならないのは、祭りの衰退が象徴しているものの大きさである。失われつつあるのは、1つの地域行事だけではない。人と人とが出会い、互いを理解し、支え合うための社会的基盤そのものということである。
現代社会では、人々の関わりが以前にも増して希薄になっている。インターネットやSNS（ソーシャル・ネットワーキング・サービス）によって、私たちは確かに世界中の人々と瞬時に接点を持つことができるようになった。一方で、同じ地域に暮らしていても、隣人の顔や名前を知らないという状況も珍しくなくなった。
だが、社会を支えるのは「匿名のネットワーク」だけではない。顔を見合わせ、言葉を交わし、時には意見の違いを乗り越えながら信頼関係を築くことが不可欠である。地域の祭りは、そうした人間関係を育む貴重な場でもあった。
近年、安全保障という概念は、軍事や外交という文脈で語られることが多い。しかし、本当に国を守るということは、領土を守ることだけではない。国民間の連帯、地域社会の結束を守ることも安全保障の重要な要素である。
災害が発生した時、最後に頼りになるのは行政だけではない。日頃から築かれた地域の絆である。隣人同士が互いを気にして、助け合ってこそ、困難を乗り越えることができる。祭りの灯を絶やさないこと、それは地域を守ることであり、ひいては日本そのものを守ることにもなるのである。
